Cum de n-au disparut pomii de Craciun?

Coniferele, precum brazii si pinii, fac parte dintr-o clasa de arbori primitivi - copacii fara flori. Cum se face insa ca nu au fost inlocuiti de copacii mai evoluati, ci continua si astazi sa domine padurile din zonele temperate?

Una dintre problemele cele mai importante pe care le are un copac de rezolvat este transportul apei din sol pana in varful ultimei cracute, apa care contine si o multitudine de substante dizolvate, necesare supravietuirii. Plantele nu au deci sange, asemeni animalelor, ci folosesc apa preluata din exterior.

Pentru a transporta apa, plantele sunt strabatute de niste "tevi" mai lungi sau mai scurte, numite "traheide", relativ paralele unele fata de celelalte, care au de-a lungul lor, din loc in loc, cate o valva. In cazul coniferelor, aceste traheide au o lungime de cativa milimetri, in timp ce in cazul copacilor cu flori (termenul tehnic prin care sunt identificate plantele cu flori in general este "angiosperme") ele au o lungime de cativa centimetri. Cu alte cuvinte, s-ar parea ca arborii cu flori (de pilda stejarul) ar trebui sa aiba un avantaj major fata de conifere, din cauza ca ar trebui sa aiba un sistem de transport al apei mult mai eficient. Cu toate acestea insa, in multe locuri de pe pamant, ele au un avantaj de necontestat fata de arborii cu flori. De asemenea, cei mai mari copaci din lume (sequoia) sunt tot coniferi.

In revista Science de astazi, John Sperry de la universitatea din Utah publica un articol in care dezvaluie acest mister. Sperry si echipa sa au descoperit ca valvele coniferelor au o alta structura decat cele ale plantelor cu flori. Alaturi, este imaginea obtinuta la un microscop electronic a unei valve de conifer in stanga si a uneia de angiosperma in dreapta.

Dupa cum se vede, valva de conifer permite trecerea usoara a apei prin partile exterioare, in timp ce valva angiospermelor are o suprafata omogena, poroasa, care permite trecerea apei mult mai greu. Sperry a masurat ca apa trece de 59 de ori mai usor prin valva de conifer decat printr-o valva de stejar.


Prin urmare, se pare ca coniferele si copacii cu flori si-au dezvoltat metode diferite pentru a facilita transportul apei: coniferele au niste valve mai evoluate, in timp ce angiospermele au traheide mai evoluate.
Acest lucru este interesant si pentru ca este o dovada suplimentara a faptului ca arborii cu flori nu au evoluat din conifere, ci ambele au evoluat dintr-un stramos comun. Coniferele au aparut acum mai mult de 280 de milioane de ani si au mostenit niste traheide primitive, care au aparut acum circa 400 milioane de ani. Valvele lor au aparut cam acum 220 de milioane de ani. Pe de alta parte, arborii cu flori au aparut acum 146 milioane de ani, insa nu din conifere, ci din alte plante mai primitive, mostenind valvele acestora vechi de 400 de milioane de ani. In schimb, traheidele lor au evolut treptat intr-unele din ce in ce mai lungi.

Photocredits: Springer Science and Business Media, G.L. Comstock, W.A. Cote and E. Wheeler.