Chiar si plantele o fac

"Se pare ca am uitat de aceasta sursa de metan." Aceasta ar fi ultima stire in materie de incalzire globala. Oamenii de stiinta si-au dat seama ca au trecut cu vederea o sursa importanta de metan (care este un gaz cu efect de sera, al doilea ca importanta dupa dioxidul de carbon): plantele. Concentratia metanului in atmosfera aproape s-a triplat in ultimii 150 de ani.

Cu toate ca metanul este cunoscut in special sub forma de gaz natural, numai o mica parte din metanul din atmosfera se datoreaza activitatilor industriale. Cea mai importanta sursa de metan o constituie asa numitele surse "biogene", cum ar fi cultivarea orezului sau cresterea animalelor domestice, activitati corelate cu cresterea populatiei umane. Astazi, metanul din atmosfera se datoreaza in primul rand surselor biogene.

Cu toate acestea, pana foarte recent oamenii de stiinta au presupus ca metanul se formeaza numai anaerobic - datorita microorganismelor si in absenta oxigenului. In acest fel, acetatul sau hidrogenul si dioxidul de carbon sunt transformate in metan, reactantii fiind ei insisi creati anaerobic in urma descompunerii materialelor organice. Cea mai mare sursa de metan o constituie campurile de orez, precum si digestia animalelor rumegatoare, locurile de depozitare a deseurilor si gazul produs in centralele de curatare a canalizarilor. Conform estimarilor anterioare, aceste surse erau responsabile pentru doua treimi din productia anuala de metan din atmosfera.

Cercetatorii de la Institutul Max Planck de fizica nucleara au descoperit insa acum ca plantele insele produc metan emitandu-l in atmosfera, chiar si in conditii obisnuite, intr-un mediu bogat in oxigen. Cercetatorii au facut aceasta descoperire surprinzatoare in timp ce urmareau in laborator ce gaze emit porumbul si secara si care este diferenta dintre gazele emise de plantele vii si plantele moarte. Ei au constatat ca plantele vii emit de 10 pana la 1000 de ori mai mult metan decat cele moarte. Apoi, cercetatorii au reusit sa arate ca emisia de metan crestea dramatic daca plantele erau tinute la soare.

Este inca neclar prin ce procese anume apare metanul in plante. Cercetatorii de la Heidelberg presupun ca exista un mecanism de reactie care deocamdata este necunoscut - cu alte cuvinte, o intreaga noua arie a biochimiei si fiziologiei plantelor.

Aceasta descoperire explica anumite constatari prealabile, care erau de neinteles. De exemplu, un grup de la Universitatea Heidelberg a masurat recent prin satelit concentratiile de metan deasupra padurilor tropicale. Ei au constatat ca nivelurile de metan erau surprinzator de mari. Acum este clar de ce: padurile insele il produc!

Este estimat ca intre 10 si 30 la suta din metanul produs anual se datoreaza plantelor.

Insa cum de a putut sa scape un asemenea "amanunt" timp de 20 de ani, in care cercetatorii de pe tot globul au tot studiat ciclul metanului? "Se considera ca metanul nu poate fi produs in acel fel", explica Dr. Franck Keppler. "Pana acum toate manualele spuneau ca metanul biogenic poate fi produs numai in absenta oxigenului. Din acest motiv foarte simplu, nimeni nu s-a uitat mai atent la asta."

Pentru a determina cantitatea de emisii, cercetatorii de la Heidelberg au derulat o serie de experimente foarte atente, cele mai multe intr-o atmosfera artificiala lipsita de metan - pentru a putea sa fie siguri ca metanul pe care il gasesc nu provine din fondul de metan care exista in mod natural in atmosfera. In plus, ei au efectuat o serie de analize cu izotopi pentru a putea urmari efectiv, dincolo de orice indoiala, cum are loc productia de metan. Astfel, uitandu-se mai atent, in ciuda a ceea ce parea stiut de mult de toti specialistii, au reusit sa faca o descoperire care necesita rescrierea tuturor pasajelor despre metan din toate manualele.

O intrebare interesanta care apare in mod natural in urma acestui studiu este: care este rolul biosferei in productia de metan de-a lungul istoriei Pamantului, si in ce fel a influentat ea incalzirile globale? Intrebari de acest fel sunt importante pentru a intelege mecanismele de feed-back care exista intre schimbarea climei si productia de gaze cu efect de sera.

Photo Credit: Max Planck Institute for Nuclear Physics

RESURSE

Oamenii impotriva climei

Padurile din zonele temperate incalzesc planeta

Monitorizand incalzirile globale din trecut